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Bio
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José Manuel Cobles, “Puerto Plata” (in English and Spanish)
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ENGLISH
Puerto Plata is an 84 year old veteran of the guitar tradition of the Dominican Republic, adept in all its many forms—bolero, merengue, ranchera, mangulina, bachata—and above all, son. Son is a style which is most often associated with Cuba, and soneros all over Latin America owe a tremendous debt to great Cuban groups like El Trio Matamoros, El Septeto Nacional, Los Compadres and Antonio Machín. Nevertheless, the Dominican Republic is home to an unbroken native son tradition, and José Cobles has personally lived a good part of its history. He offers us a taste of the living music of the great soneros, that only a contemporary of theirs could give us, yet his interpretations of classic sones and boleros have a particularly Dominican flavor. When he plays merengue, he takes us back to a time before the dominance of saxophone and accordion, when son, merengue, guaracha and música jíbara were much closer in their nature, being merely different regional variations of the same Afro-Iberian fusion.
Born in the resort town of Puerto Plata, in 1923, Cobles combines the wisdom of an elder statesman with an astounding vigor and charisma that one would expect of a much younger man. His three uncles were musicians, and he recalls Sundays spent at their house in the presence of such legends of Dominican music as composer Juan Lockward and singer Eduardo Brito. His mother died when he was young, and upon the death of his grandmother, when he was 16, he went to work as a carpenter for the United Fruit Company. His work took him to Manzanillo, to Panama, and finally led him to settle in Santiago (in the Dominican Republic) at the age of 27. There, because of his hometown, he was nicknamed “Puerto Plata”.
It was when he was living in Manzanillo that he began to save pennies in a shoe box until he was able to buy his first guitar for 20 Dominican pesos. He was 24 years old — leaving him a scant 56 years of practice to bring his mastery to its current level! The barrio of La Joya, where Puerto Plata settled, is Santiago’s most storied neighborhood, and its most feared. Here, in the brothels lining the square around the slaughterhouse, or matadero, in the barrio’s center, lived the famous “macheteros” of the era: Negro and Chichí Macusín; their rival, blonde haired and blue-eyed Memé; La Guineita and his brother MacDuffy. But the brothels also brought musicians to La Joya, and the barrio has always been the center of popular culture in Santiago. Eduardo Brito had a mistress there, whom he frequently visited, and Bienvenido Troncoso, the most famous Dominican guitarist of his era, was a “Joyero” born and raised. At carnival time, the only barrio which could compete with the costumes and music of La Joya was its deadly rival, Los Pepines. It was in this highly charged musical environment that Puerto Plata met his lifelong artistic collaborator, the singer Daniel Rodriguez. Daniel was already well known in the city as the shortstop for Las Aguilas Cibaeñas, Santiago’s professional baseball team, as well as for the Dominican national team. Daniel and Puerto Plata formed the Trio Primavera with “Sanabia”, Ernesto Almonte, a talented lead guitarist from a well-known musical family. With Daniel’s recent death, Puerto Plata has become the group’s only surviving member. He recalls playing four or five serenades a night on weekends in Santiago, and performing son and bolero regularly for many years at “El Arbolito”, a cabaret across the street from the matadero.
From 1931 until 1961, the musical climate in the Dominican Republic was stifled by the Trujillo dictatorship, and pre-bachata guitar musicians like Puerto Plata were rarely heard or seen outside the country side, no matter how great their popularity. By the time Trujillo was shot, in 1961, and José Manuel Calderón recorded the first bachata, Dominican son had become relegated to the streets and patios of Santiago, San Pedro and Santo Domingo. While bachata and guitar merengue has, in recent years, broken the stigma laid on Dominican guitar music, Dominican son, with the notable exception of Cuco and Martin Valoy’s group, Los Ahijados, has remained an informal music – rarely recorded or commercialized. IASO is pleased to present Puerto Plata’s debut album, “Mujer de Cabaret”, a collection of songs which take you back to the golden age of Dominican guitar music. The sones, boleros, and merengues in this album are a testament to a time, gone but not forgotten, of serenades, carousing and revelry. Puerto Plata’s sweet, nostalgic voice is accompanied on the requinto by two of the Dominican Republic’s finest virtuosos, Edilio Paredes and Frank Mendez, each contributing their unique style to the tracks they accompany.
Edilio Paredes is one of the most prolific guitarists and arrangers in the history of Latin American traditional music. He was born in the country town of La Galana, near San Francisco de Macoris in the Dominican Republic, on October 2nd, 1945. At a very young age he gave indications of the prodigious natural talent that would mark his musical career, and by the age of eight he had already begun to play professionally, accompanying childhood friend, and soon to be bachata star, Ramón Cordero. Ten years later Edilio began recording in the capital, Santo Domingo, and over the next thirty years he would go on to be the lead guitarist on more than a thousand recordings with artists like Cordero, Cuco Valoy, and Leonardo Paniagua. During this time, Edilio was instrumental in defining the style of bolero that has come to be known as bachata. In "Mujer de cabaret", Paredes returns to the music of his youth, accompanying Puerto Plata in the style of merengue, son and bolero which were popular in the campo when Edilio was beginning his career.
Few indeed are the musicians who can boast a knowledge of the Latin American guitar repertoire comparable to that of Frank Mendez. Star protégé of Edilio Paredes, Frank belongs in his own right to the small group of virtuoso guitarists who have come out of the Dominican Republic. His resume includes work with La Familia Paredes (made up of Edilio Paredes, his brother Nelson, and his son David), Blas Durán and Ramón Cordero. On a typical visit to the Mendez household, Frank invites his guest to a cold beer in a small basement that overflows with crates of CDs, tapes, and old 45s – an astounding archive of Latin American music whose sounds and influence are ever present in Frank's playing. Frank is equally at home in any of the different styles in which he accompanies Puerto Plata, and, while he gives an unmistakably Dominican feel to all of them, he injects them with the brilliance and understanding of a great master who is at the same time a tireless student of his craft.
SPANISH
Puerto Plata es un veterano de 83 años de edad, de la tradición de guitarra de la República Dominicana, experto en todas sus formas – bolero, merengue, ranchera, mangulina, bachata – y sobre todo en el son. El son es un estilo que se asocia más frecuentemente con Cuba, y los soneros a lo largo de toda América Latina le deben mucho a grandes grupos Cubanos como El Trío Matamoros, El Septeto Nacional, Los Compadres y Antonio Machín. Sin embargo, República Dominicana es el hogar de una tradición sonera intacta, y José Cobles ha vivido personalmente una buena parte de su historia. Él nos ofrece un sabor de la música viviente de los grandes soneros, que solamente uno de sus contemporáneos podría dárnoslo, sin embargo sus interpretaciones de sones y boleros clásicos tienen un sabor particularmente dominicano. Al tocar el merengue, nos regresa a una época anterior a la del dominio del saxofón y del acordeón, cuando el son, el merengue, la guaracha y la música jíbara estaban mucho más cerca en su naturaleza, siendo simplemente diferentes variaciones regionales de la misma fusión afro-ibérica.
Nacido en la ciudad turística de Puerto Plata en 1923, Cobles combina la sabiduría de un veterano con el vigor y el carisma que uno esperaría de un hombre mucho más joven. Sus tres tíos eran músicos, y recuerda los domingos que pasaba en su casa en la presencia de semejantes leyendas de la música dominicana como el compositor Juan Lockward y el cantante Eduardo Brito. Su madre murió cuando él era joven, y a la muerte de su abuela, cuando él tenía 16 años, fue a trabajar como carpintero para la United Fruit Company. Su trabajo lo llevó a Manzanillo, a Panamá y finalmente, a la edad de 27 años, lo guió a establecerse en Santiago (en República Dominicana). Allí lo llamaron “Puerto Plata” en honor a su ciudad natal.
Fue cuando se encontraba viviendo en Manzanillo que comenzó a ahorrar sus centavos en una caja de zapatos hasta que pudo comprarse su primera guitarra en 20 pesos dominicanos. Tenía 24 años de edad – ¡dejándole 56 escasos años de práctica para llevar su maestría al nivel actual! El barrio de La Joya, donde se estableció Puerto Plata, es el barrio más historiado y más temido de Santiago. Aquí, en los burdeles que cubrían las cuadras cerca al matadero, en el centro del barrio, vivían los famosos “macheteros” de la era: Negro y Chichí Macusín; Memé, su rival, de cabello rubio y de ojos azules; La Guineita y su hermano MacDuffy. Pero los burdeles atrajeron también a músicos a La Joya, y el barrio fue siempre el centro de la cultura popular en Santiago. Eduardo Brito tenía una amante allí, a quien visitaba frecuentemente, y Bienvenido Troncoso, el guitarrista dominicano más famoso de su era, fue un “Joyero” de nacimiento y de crianza. En tiempo del carnaval, el único barrio que podía competir con los trajes y con la música de La Joya era su rival mortal Los Pepines.
Fue en este muy cargado ambiente musical que Puerto Plata conoció a su colaborador artístico de toda la vida, el cantante Daniel Rodríguez. Daniel ya era bien conocido en la ciudad como el shortstop para Las Águilas Cibaeñas, el equipo de baseball profesional de Santiago, así como para el equipo nacional dominicano. Daniel y Puerto Plata formaron el Trío Primavera con “Sanabia”, Erenesto Almonte, un guitarrista solista muy talentoso de una familia musical bien conocida. Con la reciente muerte de Daniel, Puerto Plata llegó a ser el único miembro sobreviviente del grupo. Él recuerda que tocaba cuatro o cinco serenatas por noche los fines de semana en Santiago y que interpretó sones y boleros regularmente durante varios años en “El Arbolito”, un cabaret que quedaba en la acera en frente del matadero.
Desde 1931 hasta 1961, el clima musical en República Dominicana se vio sofocado por la dictadura de Trujillo, y los guitarristas de la pre-bachata, como Puerto Plata, eran escuchados o vistos raramente en las afueras de la ciudad sin importar su gran popularidad. Para la época en la que Trujillo murió a balazos en 1961 y José Manuel Calderón grabó la primera bachata, el son dominicano había llegado a ser relegado a las calles y patios de Santiago, San Pedro y Santo Domingo. Aunque la bachata y el merengue de guitarra rompieron en años recientes el estigma que se había dejado en la música de guitarra dominicana, el son dominicano, con la notable excepción del grupo de Cuco y Martín Valoy, Los Ahijados, se mantuvo como una música informal, raramente grabada o comercializada. IASO se complace en presentar el álbum de estreno de Puerto Plata, “Mujer de Cabaret”, una colección de canciones que lo trasportará a la edad dorada de la música de la guitarra dominicana. Los sones, boleros y merengues en este álbum son un testamento para una época de serenatas, parrandas y jolgorio ya pasada pero nunca olvidada. La voz nostálgica y dulce de Puerto Plata es acompañada en el requinto por dos de los mas grandes virtuosos de República Dominicana, Edilio Paredes y Frank Mendez, habiendo contribuido cada uno de ellos con su estilo único a las pistas que ellos acompañan.
Edilio Paredes es uno de los guitarristas y arreglistas más fecundos en la historia de la música tradicional de América Latina. Nació en el pueblito de La Galana, el 2 de octubre de 1945, y a la edad de ocho años ya había comenzado a tocar profesionalmente con su amigo de infancia Ramón Cordero, quien pronto se volviera en una de los cantantes mas exitosos de la bachata. Diez años después Edilio comenzó a grabar en la capital, Santo Domingo, y a lo largo de los siguientes treinta años él continuaría para ser el guitarrista solista en más de mil grabaciones con artistas como Cordero, Cuco Valoy y Leonardo Paniagua. Durante esta época Edilio fue instrumental en la definición del estilo del bolero que llegó a conocerse como bachata. En "Mujer de cabaret", Paredes regresa a la música de su juventud, acompañando a Puerto Plata en el estilo del merengue, el son y el bolero que eran populares en el campo cuando Edilio comenzaba su carrera.
En realidad son pocos los músicos que pueden presumir de un conocimiento del repertorio de la guitarra latinoamericana que se pueda comparar al de el Maestro Frank Mendez. Estrella protegida de Edilio Paredes, su currículo incluye el trabajo con La Familia Paredes (compuesta de Edilio Paredes, su hermano Nelson, y su hijo David), Blas Durán y Ramón Cordero. En una visita típica a la familia Mendez, Frank te invitaria a una cerveza fría en un sótano pequeño que desborda de CDs, cintas, y de discos antigüos – un archivo asombroso cuyos sonidos están siempre presentes en las interpretaciones de Frank. Frank está en sus aguas tocando cualquiera de los estilos en los que acompaña a Puerto Plata, y, mientras los llena con un sentimiento dominicano inconfundible los inyecta con el brillo de un gran maestro que es al mismo tiempo un estudiante incansable de su arte. |
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